33. Kapitel

So viel hat er nicht mehr getrunken, seit, nun ja, seit Violet in den Wehen lag.«

»Du hättest ihn mal sehen sollen, als unser Kind kam«, grinste Alexander und nippte an seinem Glas Blut.

Mikhail warf einen spöttischen Blick auf die drei Vampire. Sie hatten sich in die große Bibliothek des Atholl-Anwesens zurückgezogen; es war kurz vor Morgengrauen, die Gäste waren gegangen, und jene, die geblieben waren, schlummerten friedlich in den Gästezimmern. Eine jener Schlafenden war Nell, wie Mikhail düster einfiel. Aber daran wollte er nicht denken. Er leerte seinen Whisky - den wievielten eigentlich? - in einem Zug.

»Ich trinke wenigstens einen ausgezeichneten Single Malt von der Isle of Sky. Ihr dagegen ... Was ist es? Von einer Kuh? Oder einem Huhn?«

James Murray, der Herzog von Atholl, schenkte seiner Frau ein verschmitztes Lächeln, dann sagte er: »Wir könnten ja dich probieren, wenn du unbedingt willst. Das Trinken von Menschenblut ist zwar verboten, aber vielleicht könnten wir mal eine Ausnahme machen.«

»Nein danke«, entgegnete Mikhail unerschüttert, »die Einzige, die je mein Blut getrunken hat, war meine Schwester. Und auf dieses Erlebnis hätte ich gerne verzichtet.«

»Er ist heute Abend ganz besonders geistreich, nicht?« sagte Margaret zu ihrem Mann und ließ ihre schönen weißen Zähne aufblitzen.

»Stets zu Diensten.« Mikhail zuckte nachlässig mit den Achseln, dann erhob er sich und trat an eins der hohen Fenster. »Und wenn ihr glaubt, dass wir meine Trinkgewohnheiten ausführlich genug diskutiert haben, könnten wir vielleicht noch einmal durchgehen, was in vier Tagen passieren soll.«

Alexander nickte. »Selbstverständlich. Nun, wir werden genau nach Plan vorgehen.«

Vor dem Fenster stehend, hörte Mikhail zu. Die Nacht schien ihn förmlich zu rufen, die frische Luft ihn zu locken. Er musste wirklich zu viel getrunken haben, aber das passte ihm ganz gut. Um eine gewisse Hellseherin vergessen zu können, brauchte es noch weit mehr. Er wollte nicht an ihr Lächeln denken, ihr Lachen und wie ihr das Haar seidig über den Rücken fiel, wie die Spitzen beinahe ihren ausgesprochen betörenden Po berührten ...

»Unser Gesetz schreibt vor, dass alle hier residierenden Vampire an der Zeremonie teilnehmen müssen. Das gilt auch für Angelica und Violet. Aber es wird ein langer Abend, und zumindest einen Teil der Zeremonie möchte ich den Kindern ersparen.«

Die Exekution, dachte Mikhail grimmig. Ismail hatte ihm erzählt, dass sie drei Anhänger der Wahren Vampire lebend festgenommen hatten. Diese würde man bei der Zeremonie hinrichten lassen. Mikhail wusste nicht genau, was er von diesem Vampirgericht halten sollte, andererseits würde es vor einem menschlichen Gericht wahrscheinlich auch nicht anders ausgehen. Geköpft oder gehängt was war der Unterschied? Mikhail durchquerte den Raum und schenkte sich einen weiteren Whisky ein.

»Nell und die Kinder werden in unserem Haus bleiben«, fuhr Alexander fort. »James wird uns ein Dutzend seiner besten menschlichen Bewacher zur Verfügung stellen, um die Kleinen zu beschützen. Ich wäre dir dankbar, wenn auch du bei den Kindern bleiben könntest. Nell wird möglicherweise Hilfe brauchen. Und ich weiß, dass Angelica und Violet es so wünschen würden.« Alexander warf einen sinnenden Blick in sein Glas. »Sie machen sich noch immer Sorgen um die Sicherheit der Kinder, aber das ist wohl normal. Es wird eine Weile dauern, bis sie das Geschehene verarbeitet haben und sich wieder sicher fühlen.«

Mikhail nickte. »Selbstverständlich bleibe ich bei den Kindern. Sollte ich sonst noch etwas wissen?«

»Ja, da fällt mir etwas ein.« Margaret erhob sich, trat an ein Regal und zog ein dickes, in schwarzes Leder gebundenes Buch hervor. Obwohl es keinen Titel hatte, wusste Mikhail sofort, worum es sich handelte: um das Gesetzbuch der Vampire. Alexander hatte ihm sein Exemplar schon mal zum Lesen gegeben, kurz nachdem er, Mikhail, von der Existenz der Vampire erfahren hatte. Seit er Auszüge davon gelesen und begriffen hatte, wie leicht es für einen Vampir war, einen Menschen zu töten, war er vor allem für ein Gesetz dankbar: das allererste, das es Vampiren verbot, Menschenblut zu trinken.

»Ich habe die Stellen eingemerkt, die du lesen solltest, damit du die kommende Zeremonie besser verstehst«, sagte Margaret.

Mikhail trank seine zwei Finger Whisky aus und nahm das Buch mit einem höflichen Dankeschön entgegen.

»Ist auch wirklich alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich James besorgt, denn Mikhail schenkte sich schon wieder nach.

Mikhail klemmte sich das Buch unter den Arm und lächelte seine Freunde sorglos an. »Was sollte nicht in Ordnung sein? Es ist eine wunderschöne Nacht, die Gefahr ist vorbei, und der Gerechtigkeit wird Genüge getan.« Er prostete seinen Freunden zu und trank seinen Whisky aus. »Einen guten Abend allerseits.«

»Geh ins Bett, Mikhail«, lachte Alexander, während er beobachtete, wie Mikhail auf unsicheren Beinen zur Tür wankte. »Du wirst morgen einen ganz schönen Brummschädel haben.«

Aber das hörte Mikhail schon nicht mehr. In seinen Ohren rauschte es, als würde er am Strand stehen, und die Welt schien ihm fern, entrückt. Genau darauf hatte er gewartet.

Nell konnte nicht schlafen. Stundenlang hatte sie sich hin und her gewälzt und sich zum Einschlafen zu zwingen versucht. Als es nicht klappte, war sie schließlich aufgestanden, und nun stand sie in ihr warmes Schultertuch gehüllt im Nachthemd am Fenster und schaute in den Garten hinunter.

Garten war untertrieben - es war ein Park, ein herrlich angelegter Park, der im Mondschein geheimnisvoll und wunderschön aussah. Um das Haus herum und an den Rändern der schmalen Kieswege waren kleine Lichter angebracht worden. Die Wege sahen nun aus wie sich im Gras ringelnde Schlangen. Den Mittelpunkt jedoch bildete der herrliche venezianische Brunnen, der geschickt mit Gaslaternen ausgeleuchtet war. Er stellte die Statue einer wunderschönen Frau dar. Ein Vogel saß auf ihrem Haar, und sie hielt einen Krug im Arm. Aus Krug und Vogelschnabel plätscherte das Wasser ins Becken.

Nell war so bezaubert von der Statue, dass sie den Mann zunächst gar nicht bemerkte, der sich dem Brunnen näherte. Einen Augenblick später erkannte sie ihn: Es war Mikhail! Was hatte er um diese Zeit dort draußen zu suchen? Konnte er nicht schlafen? Oder traf er sich mit jemandem?

Bei diesem letzten Gedanken hätte sie sich beinahe abgewandt, konnte ihren Blick aber nicht von ihm lösen. Sie dachte daran, ein wenig in die Zukunft zu schauen, um zu sehen, was die nächste Stunde für ihn bereit halten würde, verzichtete dann jedoch darauf. Nein, sie wollte nicht sehen müssen, wie er sich mit einer anderen Frau traf. Wahrscheinlich seine kostbare kleine Lady Anne.

»Der Wintergarten war wohl nicht gut genug für sie«, brummelte Nell böse. Mikhail hatte den Brunnen fast erreicht. Nell wollte sich gerade abwenden, da sah sie, wie er ins Stolpern geriet und auf die Knie fiel. Sie streckte erschrocken den Arm aus. Als sie sah, dass er Mühe hatte, sich wieder hochzurappeln, rang sie erschrocken nach Luft.

»Mein Gott!«

Sein Herz! Er hatte eine Attacke!

Ohne einen weiteren Gedanken, allein von der Sorge um ihn getrieben, rannte Nell aus dem Zimmer. Barfüßig lief sie die Treppe hinuter und in den Garten hinaus, wo sie sah, wie Mikhail sich soeben am Brunnenrand hochzog.

Er bemerkte sie erst, als sie ihn schon beinahe erreicht hatte.

»Ach, da bist du ja!«

Die leicht gelallten Worte ließen Nell abrupt innehalten. Er war doch nicht... Er konnte doch unmöglich ... Nach Atem ringend schaute sie ihn genauer an.

»Hast mir gefehlt, Nell. Bist keine gute Ehefrau in letzter Zeit.« Er grinste dümmlich.

Er war betrunken! Wie idiotisch. Mit Mühe hielt sie ihren Ärger zurück. Sie hatte sich völlig umsonst um ihn gesorgt. »Du hast getrunken«, stellte sie fest.

»Schon, aber das ist bloß deine Schuld. Wenn eine Frau einen Mann in den Wahnsinn treibt, greift er zur Flasche. Ist doch klar!«

Er versuchte aufzustehen, fiel aber wieder auf seinen Hintern zurück. Mit einem ausgesprochen jungenhaften Grinsen blickte er zu ihr auf. Nell hob seufzend das schwarze Buch auf, das ihm heruntergefallen war, und setzte sich zu ihm auf den Brunnenrand.

»Hattest du Probleme mit deiner Herzensdame?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort gar nicht wirklich hören wollte. Aber ebenso wenig konnte sie ihn in dem Zustand allein zurücklassen. Abwesend zeichnete sie mit dem Zeigefinger kleine Kreise auf das Buch, legte es neben sich auf den Brunnenrand. Dann schaute sie Mikhail erwartungsvoll an.

Dieser musterte sie mit einem derart verständnislosen Ausdruck, dass sie sich fester in ihr Schultertuch wickelte.

»Was ist? Warum schaust du mich so an?«

Er blinzelte. Im Schein der Brunnenbeleuchtung wirkten seine Augen türkisgrün, aber sie wusste, dass sie normalerweise eine rauchblaue Farbe hatten, wie der Himmel kurz vor einem Gewitter: halb friedlich, halb gefährlich. Und wenn er sie so anschaute wie jetzt, definitiv gefährlich.

»Du begreifst es nicht, oder?«

»Was meinst du?«, erwiderte sie, gefangengenommen von dem ernsten Ausdruck in seinen Augen.

Mikhail bewegte die Lippen, brachte aber kein Wort heraus. Dann schüttelte er den Kopf, wie um wieder klar denken zu können.

»Was machst du hier, Nell?«

Nell wandte verlegen den Blick ab. »Ich stand am Fenster und sah, wie du gestolpert bist. Ich dachte ... Ich dachte, vielleicht brauchst du meine Hilfe.«

Mikhail breitete lachend die Arme aus und blickte an sich herab. »Wie kommst du darauf, dass ich Hilfe brauche?«

Sein sarkastisches Lachen ließ Nell endgültig die Fassung verlieren. Mikhail Belanow war der wahrscheinlich unmöglichste und undankbarste Mann auf dem gesamten Erdball! Erbost sprang sie auf.

»Du hast recht, es war dumm von mir zu kommen.«

»Nell, geh nicht!« Mikhail war irgendwie auf die Füße gekommen und hielt sie nun am Arm fest.

»Lass los!« Nell entriss ihm ihren Arm. Sie wollte nur noch zurück ins Haus und in ihr warmes Schlafzimmer. Doch sie hatte Mikhails Griff falsch eingeschätzt, und so riss sie sich mit mehr Schwung los, als nötig gewesen wäre. Man brauchte kein Hellseher zu sein, um zu erkennen, was gleich passieren würde.

»Mikhail! «

Nell sprang vor, versuchte ihn noch am Kragen zu packen, aber es war bereits zu spät: Er landete mit einem lauten Platschen rücklings im Brunnen. Das Wasser spritzte in alle Richtungen, und Nell hielt sich entsetzt den Mund zu.

Prustend tauchte er wieder auf, rappelte sich auf die Füße und wischte sich das Wasser aus dem Gesicht.

»Bei Nelsons Schiff!« Nell wusste nicht, ob sie entsetzt sein oder lachen sollte. Mikhail funkelte sie zornig an.

»Das war nicht meine Schuld!«, sagte sie schließlich, konnte ihr Lachen aber nicht ganz unterdrücken.

»Du findest das komisch, wie?«, sagte Mikhail mit täuschend ruhiger Stimme.

Nell stemmte die Fäuste in die Hüften. »Es ist auch komisch! Und du hast es nicht anders verdient. Hättest mich eben nicht festhalten sollen. Oder so viel trinken!«

»Würdest du mir wenigstens raushelfen?«, brummte er, während er zum Brunnenrand watete.

Nell musste sich in die Lippe beißen, um nicht weiter zu lachen. Dann trat sie gehorsam näher und streckte ihre Hand aus. »Wa ...!«

Mit einer schnellen Bewegung packte Mikhail Nell um die Taille, hob sie hoch und warf sie kurzerhand ins kalte Wasser. Hustend und planschend kam sie wieder hoch und stand schließlich pudelnass mitten im Becken.

»Du Scheusal«, zischte sie. Doch er schien sich nicht Geringsten an ihrer Wut zu stören. Stattdessen lehnte mit verschränkten Armen am Brunnenrand und betrachtete sie mit hochgezogener Braue. Das kalte Wasser schien seinen Kopf wieder klar gemacht zu haben, denn plötzlich wirkte er überhaupt nicht mehr betrunken.

»Warte nur! Wenn ich dich in die Finger kriege, Mikhail Belanow, dann ...«Da Nell nichts einfiel, das schrecklich genug gewesen wäre, um ihren Rachedurst zu stillen, geriet sie ins Stocken.

»Was dann? Hm, Nell?« Mikhail stieß sich vom Brunnenrand ab und kam auf sie zu. »Was willst du tun, wenn du mich in die Finger kriegst?«

Nell wich mit blitzenden Augen zurück. »Du weißt, dass ich das nicht so ...«

Er stand jetzt dicht vor ihr, so dicht, dass sie seine Körperwärme fühlte, so dicht, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spürte.

»Und wenn ich es nun so meine, Nell? Soll ich dir verraten, was ich mit dir machen werde, wenn ich dich in die Finger kriege?«

Sie schluckte. Auf einmal war sie wie gelähmt, unfähig zu sprechen. Wie machte er das nur? Wie schaffte er es, sie in ein willenloses Häufchen zu verwandeln, als würden sich regelmäßig all ihre Knochen auflösen, sobald er ihr nahe kam?

»Nell«, flüsterte er.

Sie waren ganz allein im stillen, großen Garten, kein Mensch weit und breit. Und weil Nell fürchtete, all ihre Gefühle, ihre tiefe Liebe zu ihm, könnten ihr vom Gesicht abzulesen sein, versuchte sie abzulenken.

»Mikhail, du hast zu viel getrunken.« Das klang selbst in ihren Ohren schwach.

Er erstickte jedes weitere Wort in einem leidenschaftlichen Kuss. Nell wollte sich wehren, stemmte sich gegen ihn, doch ihr Widerstand erlahmte schnell. Stattdessen lagen ihre Hände nun an seiner Brust, und sie erwiderte seinen Kuss. Um sie herum begann sich alles zu drehen, die Sterne am Himmel, die ihnen zusahen, die sahen, wie sie sich an einen Mann klammerte, den sie nicht halten konnte. Aber für diesen einen kurzen Moment gehörte er ihr. Ihr ganz allein.

»Du sollst ihn vergessen«, stöhnte Mikhail, schlang die Arme um sie und zog sie an sich. »Dafür werde ich schon sorgen.« Nell hörte kaum, was er sagte, ertrank in seiner Umarmung, seinen Küssen. »Ich will, dass du ihn vergisst, Nell.«

Sie konnte ihm nicht folgen.

»Wen vergessen?«, murmelte sie irgendwann, aber er lachte nur.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, als er sie plötzlich auf seine Arme hob und mit ihr aus dem Brunnen stieg. Sie bettete ihren Kopf an seine Schulter und schmiegte sich an ihn. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie kalt das Wasser gewesen war. Widerstandslos ließ sie sich ins Haus tragen, die Hintertreppe hinauf und zu ihrem Zimmer.

Wortlos stellte er sie auf die Füße, zündete die zwei Kerzen an, die auf ihrem Nachttisch standen und nahm dann das flauschige Handtuch, das man ihr neben die Waschschüssel gelegt hatte.

Mikhail trat vor sie hin. Nells Blick hing wie gebannt an seinem muskulösen Oberkörper. Als er dies bemerkte, schlüpfte er lächelnd aus seiner Jacke, zog auch sein Hemd aus, und ihr Blick wanderte über seine nackte, behaarte Brust, die breiten Schultern, die kräftigen Muskeln. Es juckte sie in den Fingern, ihn zu berühren, zu streicheln, aber er ließ sie nicht. Stattdessen wickelte er sie aus dem tropfnassen Schultertuch und warf es beiseite.

Dann ergriff er den Saum ihres Nachthemds und zog es ihr über den Kopf. Nell legte verlegen ihre Hände über ihre Brüste. Er hatte zwar schon alles an ihr gesehen, aber das war so lange her, dass sie wieder unsicher geworden war. Beschämt blickte sie zu Boden, auf seine Schuhspitzen, was ihr sicherer erschien. Die zuvor noch so entspannte Stille war nun merklich angespannt.

Er hob ihr Kinn, zwang sie ihn anzusehen. »Du bist wunderschön«, sagte er leise.

Nell erzitterte, ob vor Kälte oder aufgrund seiner Worte, sie wusste es nicht. Aber er bemerkte es und begann sie energisch abzurubbeln. Er fing bei ihren Händen an, die noch immer ihre Brüste bedeckten, arbeitete sich ihre Arme hinauf, rieb ihre Schultern trocken. Dann trat er hinter sie, trocknete ihren Rücken, griff nach vorne und trocknete auch ihren Bauch ab. Danach ihre Beine. Am Schluss rieb er behutsam ihr langes Haar trocken. Als er zufrieden war, nahm er sie bei der Hand und führte sie zum Bett. Gehorsam legte sie sich hin. Er zog ihr die Decke ans Kinn, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und machte Anstalten zu gehen.

Verstört richtete sie sich auf die Ellbogen auf.

»Du willst gehen?«

»Das sollte ich, Nell«, antwortete er mit dem Lächeln mit dem er gewöhnlich Leute höflich abwimmelte. Sie hasste dieses Lächeln.

»Warum?« Sie hasste es auch, dass sie so verzweifelt klang, so erbärmlich, aber sie konnte doch nicht die Einzige sein, die Gefühle hegte. Er musste doch etwas für sie empfinden, hätte er sie sonst so fürsorglich abgetrocknet?

Mikhail trat einen Schritt auf sie zu, hielt aber sofort wieder inne, als würde er sich gewaltsam zurückhalten.

»Du hast recht, ich habe zu viel getrunken«, sagte er. »Ich hätte es nicht tun dürfen.«

»Was nicht?« Nell spürte, wie sich ihr der Hals zuschnürte, spürte den bekannten Stich in der Brust. »Hat es dir nicht gefallen? Habe ich was falsch gemacht?«

»Nein, Nell. Gott, nein! Du hast nichts falsch gemacht, ganz im Gegenteil. Du bist unerfahren in diesen Dingen. Und ich habe das ausgenützt. Ich hätte meine Finger von dir lassen sollen, begreifst du denn nicht?«

Er hatte Schuldgefühle?

»Nein!«, sagte Nell energisch. »Du hast nichts getan, was ich nicht wollte!«

»Das glaubst du vielleicht, Nell, aber ich war mit vielen Frauen zusammen, ich weiß, was ich tun muss. Ich habe dich dazu gedrängt. Ich habe dich glauben lassen, dass du es willst, verstehst du? Ich bin der größte Schurke, den es gibt!«

Nells Herzschmerz wurde von wachsender Wut verdrängt. Bei Bismarcks verrückten Plänen, für wen hielt er sich eigentlich? Anzunehmen, er habe sie glauben lassen, dass sie ihn wollte? Was für ein eingebildeter, überheblicher, aufgeblasener ...

»Du machst dir was vor, wenn du glaubst, du hättest auch nur das Geringste tun können, wenn ich es nicht gewollt hätte, Prinz Belanow!«

»Verdammt, Nell! Es ist so schon schwer genug.« Mikhail sammelte zornig seine nassen Sachen ein. »Ich werde das Richtige tun! Ich will dich nicht verletzen.« »Mich nicht verletzen?«

Nell griff sich das nächstbeste Kissen. Dass dabei die Bettdecke herunterrutschte und sie mit nacktem Oberkörper vor ihm saß, war ihr gar nicht bewusst. »Ich werde dir zeigen, was wehtut!«

Sie warf mit dem blauen Spitzenkissen nach ihm und traf ihn auf die Brust. Mikhail starrte sie schockiert an, besaß aber zumindest genug Geistesgegenwart, um sich beim zweiten Kissen zu ducken. »Was zum Teufel soll das?!«

Da Nell die Kissen ausgegangen waren, schaute sie sich ergrimmt nach anderen Wurfgeschossen um. »Ich versuche, dir Vernunft einzubläuen«, erklärte sie, doch da sie nichts mehr zum Werfen fand, gab sie auf und lehnte sich mit einem verächtlichen Schnauben zurück.

Mikhails Blick wanderte über ihren nackten Oberkörper. Er trat einen Schritt näher, blieb aber auch diesmal wieder stehen. Sein Wangenmuskel zuckte, als müsste er seine ganze Willenskraft aufbieten, um nicht zu ihr zu gehen. »Wenn ich jetzt bleibe, wirst du es morgen ohnehin nur bereuen. Und ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass du an ihn denkst, während wir zusammen sind!«

Mit diesen Worten stürmte Mikhail aus dem Zimmer, und Nell starrte ihm erschrocken hinterher.